Le cuirassé Conte di Cavour, gravement avarié à Tarente, ne sera jamais remis en service.
Le cuirassé de 35000t Littorio à peine entré en service, sa remise en état durera de longs mois.
La Royal Navy décida de préparer une opération
destinée à couler ou endommager les unités navales italiennes
basées à Tarente. Elle organisa un plan d'attaque nocturne avec
des avions torpilleurs Fairey Sworfish. Le plan était très
risqué et reposait essentiellement sur le facteur surprise. Les
porte-avions d'où devaient décoller les avions accomplissant la
mission devaient se rapprocher à moins de 130 nautiques de la
côte italienne, au risque d'être découverts par l'ennemi.
L'opération débuta le 6 novembre1940 :
quatre navires de ligne, le porte-avions Illustrious, deux
croiseurs ainsi que 13 destroyers, partirent d'Alexandrie vers
Malte. Le 8 novembre, alarmé par ces manœuvres dans la
Mediterranée, le commandement suprême de la Marine italienne
envoya une unité de contre-torpilleurs, torpilleurs et
sous-marins en patrouille dans le canal de Sicile et fit
rassembler dans la base de Tarente la plus grosse partie de la
force navale italienne. Les navires britanniques atteignirent
Malte dans la journée du 10 novembre et le jour suivant le
porte-avions Illustrious
commença à se diriger vers le point de rendez-vous pour lancer
ses avions vers Tarente.
Les avions britanniques effectuèrent des
reconnaissances de Tarente jusque dans la soirée du 11 novembre,
lorsque la Royal Navy apprit que les cuirassés Andrea Doria, Caio
Duilio, Conte di Cavour, Giulio Cesare, Littorio et Vittorio
Veneto, les croiseurs lourds Bolzano, Fiume, Gorizia, Pola,
Trento, Trieste et Zara, les deux croiseurs légers Luigi Savoia
Duca Degli Abruzzi et Giuseppe Garibaldi et plusieurs
contre-torpilleurs et torpilleurs s'étaient regroupés dans les
deux rades de Tarente.
Des ballons étaient prévus pour défendre le
port, les unités navales étaient protégées par des filets
pare-torpilles.
À 20 h 30, les avions de la
première vague d'attaque décollèrent du porte-avions
Illustrious.
Ils arrivèrent sur l'objectif quelques minutes avant 23 h 0
et furent accueillis par un puissant tir de barrage. 6
avions-torpilleurs Fairey Swordfish descendaient à bonne hauteur
pour torpiller. Un premier avion, qui allait être abattu, lâcha
une torpille sur le Conte di Cavour,
qui lui déchira le flanc gauche, deux autres visèrent le Andrea
Doria, sans parvenir à le toucher.
En même temps, 4 autres avions-torpilleurs endommagèrent des
contre-torpilleurs et bombardèrent les dépôts de carburant. À
23 h 15, deux avions-torpilleurs attaquèrent en même
temps le Littorio, le touchant à bâbord et à tribord, pendant
que le dernier Swordfish
lançait sans succès une torpille contre le Vittorio
Veneto.
À 23 h 20, les avions de la
première vague se retirèrent, mais à 23 h 30,
arrivèrent ceux de la seconde vague. Malgré le tir de barrage,
un premier Swordfish
lança une torpille sur le Caio
Duilio, le touchant à tribord,
pendant que deux avions-torpilleurs touchaient le Littorio.
Un autre avion visa le Vittorio
Veneto qui fut une nouvelle fois
épargné, pendant qu'un second Swordfish
était abattu alors qu'il tentait d'attaquer le Gorizia.
Enfin, une dernière attaque endommagea gravement le croiseur
Trento.
Les derniers avions se replièrent à 0 h 30 le 12
novembre. L'attaque de Tarente avait fait 59 victimes. En 90
minutes, les avions-torpilleurs de la Royal Navy avaient causé
des dommages considérables, la moitié de la force navale
italienne était hors service.
Cette attaque
marqua un tournant dans les stratégies de guerre maritime,
confiant à l'aviation et donc aux porte-avions un rôle essentiel
dans les combats futurs. Elle inspira les japonais pour leur
attaque de Pearl Harbour.
Alain
