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Le monument des découvertes (Padrão dos Descobrimentos), cher au coeur des lisbonnais, représente la proue d’un navire prêt à partir pour le large (une caravelle modernisée, aux voiles gonflées), emportant avec lui d’illustres personnages historiques. Il est dédié à Henri le navigateur qui mène la cohorte des découvreurs.
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Dans une forteresse située à la pointe sud du royaume, à Sagres, le prince rassemble toutes les informations utiles aux voyages maritimes. Son objectif est moins le commerce que la croisade contre les Turcs ! Fidèle à un idéal médiéval, il imagine de prendre à revers ces derniers en contournant l'Afrique et en nouant une alliance avec le mythique «prêtre Jean» d'Abysinie.Dans ce "centre de recherche", il met à la disposition des navigateurs les outils les plus avancés qui soient: instruments astronomiques, cartes marines (portulans), ainsi que comptes-rendus de voyages.
Henri le Navigateur améliore aussi la caravelle et la rend apte à la navigation hauturière. Grâce à lui, le Portugais Bartolomeu Dias arrivera en 1488 à contourner l’Afrique par le sud, son compatriote Vasco de Gama atteindra les Indes dix ans plus tard puis l’escadre de Magellan fera le premier Tour du monde à la voile (1519-1522).
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